金閣寺は相国寺の山外塔頭で、正しくは北山鹿苑寺（ほくざんろくおんじ）といい、臨済宗相国寺派の寺院です。

　寺名は足利義満の法号（鹿苑院殿）にちなんでいて、中心となる建築物である舎利殿を「金閣」、寺院全体を「金閣寺」と通称されています。

　1994年に世界遺産(文化遺産)に登録され、本尊は聖観世音菩薩です。

　足利義満が応永4年（1397）西園寺を譲り受け、改築・新築した北山山荘は当時「北山殿」、または「北山第」と呼ばれていました。
　規模は御所に匹敵し、政治中枢の全てが集約され、義満はここで一切の政務を行いました。
　義満の没後、義持によって北山殿は舎利殿を残して解体され、禅寺となり鹿苑寺と名付けられました。夢窓疎石（むそうそせき）を勧請開山（名目上の開山）としています。

　応仁の乱では、西軍の陣となり建築物の多くが焼失し、荒廃しましたが、後に豊臣秀吉や徳川家康に帰依された西笑承兌（せいしょうじょうたい）や鳳林承章（ほうりんじょうしょう）らが住職となり復興しました。

　創建時の金閣は昭和25年(1950)に消失し、同30年に再建されました。
　三層の建物で正式には舎利殿といわれ初層は寝殿造風で「法水院」（ほっすいいん）、中央に宝冠釈迦如来像、向かって左に足利義満像を安置しています（安置仏像を「阿弥陀如来」とする説もあります）。
　二層は住宅風（武家造）の「潮音洞」で、岩屋観音像と四天王像を安置しています。
　三層は禅宗様の仏殿風で仏舎利を安置し「究竟頂」（くっきょうちょう）となっています。
　屋根はこけら葺きで上には鳳凰が飾られています。

同62年(1987)に漆の塗り替えや金箔の張替え、天井画の復元などが行われました。
　なお、上層の天井板は「楠天井の一枚板」であったと伝えられますが、焼失のため真偽は定かではありません。

　金閣を映す鏡湖池（きょうこち）は西から大きく出島が突き出していて、池内には九山八海石（くせんはっかいせき）などの有名な石が配置されています。庭園は国の特別史跡、特別名勝です｡

後に8代将軍足利義政は祖父義満にならい、銀閣を建立しています。