７９４年、桓武天皇が平安京へ都を移しましたが、当時の内裏は現在の京都御苑から約２ｋｍ西に位置していました。
　京都御所は内裏が焼失した時、天皇の仮住まいとなった東洞院土御門殿で、１３３１年（元弘元年）、光厳天皇がここで即位されて以来、御所とされたものです。
　明治になるまでの約５００年の間、天皇の住まいでしたが、その間も焼失を繰り返し、現在の建物は安政２年（１８５５年）に再建されたもので、京都御苑内に在ります。
　内部は一般には公開されていませんが、事前に予約をすると無料で見学できます。また、春と秋の年２回、一般公開されます。

　築地塀で囲まれた長方形の形をした敷地の中には、紫宸殿を中心として西北に清凉殿・東に春興殿があり、紫宸殿の前庭を囲んで日華門・月華門・承明門などの門が連なっています。
　そのほかにも北へ小御所・御学問所・御常御殿などの御殿や・建礼門・宜秋門・建春門・清所門などの門があります。

　小御所と御学問所の前は、白砂敷きの空間と池庭で、その北側にある白壁塀の門を出ると常御殿があります。
　さらに北側に迎春、夏を過ごすための御涼所、茶室「聴雪」へと続きます。最北部には塀に囲まれて皇后宮の常御殿と飛香舎があります。

　仙洞御所は、江戸時代「後水尾上皇」の御所として建てられ、何度か火災と再建が行われましたが、現在は建物はなく庭園だけが残されています。
　庭園は、幕府の作事奉行、小堀遠州が寛永１３年（１６３６年）に作庭し、後に後水尾上皇が手を加えたものと言われています。
　回遊式庭園となっており、北池と南池があって、四季折々の風景が楽しめます。
　また、仙洞御所の北側ある大宮御所は、東福門院和子の御所として建てられたものです。その後、仙洞御所同様再三の火災で焼失し、現在の建物は英照皇太后の御所として建てられたもので、天皇陛下や皇太子殿下が入洛された時宿泊されています。